À l'époque de Jean-Baptiste, les publicains étaient généralement méprisés par la population juive. Ils étaient perçus comme des collaborateurs des occupants romains et souvent accusés d'extorsion. Malgré cette perception négative, des publicains se sont rendus auprès de Jean pour demander le baptême, un acte profond d'humilité et de désir de changement. Leur question, "Que devons-nous faire ?", reflète un intérêt sincère à aligner leur vie sur les enseignements de justice que Jean prêchait.
La réponse de Jean, qui suit dans les versets suivants, est pratique et directe, les exhortant à ne pas percevoir plus que ce qui est requis. Cette interaction souligne le pouvoir transformateur de la repentance et la nature inclusive du message de Jean. Elle rappelle que personne n'est au-delà de la portée de la grâce de Dieu et qu'une repentance sincère peut mener à une nouvelle façon de vivre. Ce passage encourage les croyants à examiner leur propre vie et à chercher des moyens de vivre avec justice et compassion, peu importe leur passé.